포럼에서 본격적으로 다루고 싶었던 제임스 웹 우주망원경(James Webb Space Telescope)에 대해서 이제부터 시리즈로 다루어 볼까 합니다. 그 첫번째 이야기로서 제임스 웹 우주망원경의 이름의 유래가 되는 인물인 제임스 웹에 대해서 다루어 보도록 하겠습니다.

법칙, 단위 또는 구체적인 프로젝트로 나타나는 과학분야의 성취는 대체로 공헌한 과학자의 이름이 명명됩니다. 그래서 제임스 웹은 과학자로 여겨지기 쉽지만 결론부터 말하자면 그는 과학자는 아니라 미국 정부의 관료였습니다.

제임스 웹(James Webb, 1906-1992)은 미국의 고위 관료입니다.

그의 공직생활은 1932년 미국 연방하원의원인 에드워드 포우(Edward W. Pou, 1863-1934)의 보좌관으로서 시작되었습니다. 그러다가 변호사 올리버 맥스 가드너(Oliver Max Gardener, 1882-1947) 산하에서 일하면서 로스쿨을 졸업하였습니다. 1934년 당시 미국을 뒤흔든 항공우편 스캔들(Air Mail Scandal)에서 민간항공업체들이 항공우편수송을 금지당하는 사태가 일어나자 대응책으로 가드너의 법률회사를 선임하였고 결국 승소하여 다시 민간항공업체들이 항공우편수송을 담당하게 되었습니다. 이것이 그의 커리어에서 항공우주분야가 관여한 첫번째 계기가 됩니다.

웹은 스페리 자이로스코프(Sperry Gyroscope)라는 회사에 채용되어 항공우주분야와의 두번째 인연을 맺습니다. 이 회사에서 웹은 1936년에서 1944년의 기간 동안 승승장구하여 부사장에까지 오르고, 고용규모가 800명에서 33,000명까지 올라가는가 하면 항공기용 항법장비 및 레이더의 주 공급업체로서의 스페리 자이로스코프를 이끌게 됩니다.

세번째 인연은 해병대 장교로서의 복무. 1944년에 회사를 나온 그는 해병대 대위 계급으로 해병대에 재입대하여 후일 소령에까지 오르고 일본 본토공습을 위한 레이더 프로그램의 책임자가 됩니다. 그러나 그가 실전을 경험하기 전 일본이 태평양전쟁에서 항복함에 따라 실전경험 없이 해병대를 떠나게 되었습니다.

그 뒤의 커리어는 1946년에서 1949년까지 행정관리예산국장으로서 근무하고 1949년에서 1952년까지 재무성차관으로 근무하는 등 한동안 항공우주분야와는 무관한 재무관료로서의 길을 걷게 되는데, 미국의 우주개발이 육해공 각군의 독자노선 고집의 결과 분산되어 지리멸렬하는 동안 소련이 세계최초로 인공위성을 쏘아올린 스푸트니크 쇼크를 계기로 완전히 달라지면서 그의 공직생활의 향방도 완전히 달라지게 됩니다.

1958년에는 육해공 각군의 우주개발 프로젝트가 완전히 통합되어 항공우주국, 통칭 나사(NASA)가 설립됩니다.

초대 국장은 토머스 키스 글레넌(Thomas Keith Glennan, 1905-1995)이 임명되었으나 그의 임무는 미국 각계에 중구난방 상태로 있는 프로젝트 통합에 치중해 있었다 보니 항공우주개발 프로젝트의 지휘자이기보다는 행정가로서의 성격이 강했습니다. 그가 나사 국장을 사임한 이후 잠깐 휴 드라이덴(Hugh L. Dryden, 1898-1965)이 부국장의 지위로서 권한대행을 담당하다 존 F. 케네디(John F. Kennedy, 1917-1963) 대통령이 웹을 제2대 국장에 임명합니다. 그 이후로 그는 1961년 2월 14일부터 1968년 10월 7일까지 2816일 동안 재임하면서 아폴로 계획을 이끌게 됩니다. 이 재임기간은 역대 나사 국장 중 4번째로 긴 임기이기도 합니다. 바로 이렇게 네번째 인연이 나사의 2대 국장으로서의 경력입니다.

1968년에 퇴임한 이후 그는 각종 자문위원회에 참여하거나 하는 등으로 워싱턴 DC의 중앙정계에서 활약하다 1992년 3월 27일에 향년 85세로 세상을 떠나게 되었습니다. 그의 이름은 2002년에 차세대 우주망원경(Next Generation Space Telescope)의 이름으로 선정되었고, 그의 이름을 단 우주망원경이 허블 우주망원경(Hubble Space Telescope)에 이어 두번째 우주망원경으로서 2021년 12월 25일에 발사되었습니다. 이렇게 제임스 웹이라는 인물은 갔지만 그의 이름은 다시 우주를 향해 부활했습니다.

다음 글에서는 제임스 웹 우주망원경의 정보에 대해 다루겠습니다.