2018년에야 겨우 여성에게 운전면허증을 발급할 정도로 수구적인 국가가 사우디아라비아였죠.
그런 사우디아라비아에서 우주비행사가 2명 양성되었고 각각 남성 1명과 여성 1명. 그리고 이번의 사우디아라비아의 여성 우주비행사는 아랍권 국가 출신으로서는 최초의 여성 우주비행사로 기록되었어요.
이번에 국제우주스테이션(ISS)에서의 임무를 위해 스페이스X의 팰콘9 로켓을 이용하여 지구 밖으로 나가는 우주비행사는 모두 4명. 그들의 면모는 이러해요.
이미지 출처
SpaceX sends Saudi astronauts, including first Arab woman, to ISS, 2023년 5월 22일 Al Jazeera 기사, 영어
이미지 왼쪽부터 거명하면, 사우디아라비아의 라이야나 바르나위(Rayyanah Barnawi, 1988년생), 미국의 페기 윗슨(Peggy Whitson, 1960년생), 미국의 존 쇼프너(John Shoffner, 1955년생) 및 사우디아라비아의 알리 알 카르니(Ali Al Qarni, 1992년생).
라이야나 바르나위는 뉴질랜드의 오타고대학(University of Otago)에서 생리의학을 전공하고 사우디아라비아의 알파이살대학(Alfaisal University)에서 유방암 줄기세포 관련의 연구를 수행중인 의학자이기도 해요. 그리고 2023년 2월 12일에 사우디아라비아 공군 장교이자 F-15SA 전투기 조종사인 알리 알 카르니와 같이 사우디아라비아의 우주비행사로 선발되어 이렇게 임무를 수행하고 있어요. 참고로 페기 윗슨은 생화학 연구자이자 전직 미 항공우주국(NASA) 소속의 우주비행사로서 우주공간에 665일 체재하여 미국인으로서도 여성으로서도 최장기간 우주공간에 체류했을 뿐만 아니라 지구궤도를 비행한 최연장자로서도 유명하고, 존 쇼프너는 레이싱 드라이버이자 8,500시간 넘는 비행시간을 기록한 에어쇼 조종사 겸 투자가로서 이번의 임무인 액시엄미션(Axiom Mission) 2의 출자자이기도 해요.
오일달러의 이면에 1932년 건국 이래로 일반여행자를 받지 않아왔다든지 여성인권을 고집스럽게 억눌러왔던 사우디아라비아가 2018년에 여성의 자동차운전을 허용한지 5년만에 이렇게 여성 우주비행사까지 배출했다는 게 정말 놀랍게 보여요. 괄목상대라는 말은 말은 바로 이런 것을 두고 하는 말일 거예요.