미 공군과 미국의 항공산업기업 노스롭 그루먼(Northrop Grumman)이 개발한 차세대 스텔스 전략폭격기 B-21 레이더(Raider)가 현지시각 12월 2일에 캘리포니아주 팜데일(Palmdale) 소재의 미 공군 제42공장에서 공개되었습니다. 아래에 소개되는 이미지가 바로 그 폭격기의 롤아웃 장면입니다.
이미지 출처
Northrop, U.S. Air Force Roll Out the B-21 Raider (2022년 12월 3일 Aviation Week, 영어)
일단 생긴 것은 전작인 노스롭 B-2 스피리트(Spirit) 전략폭격기와 비슷한 전익기(全翼機, Flying Wing)의 형상입니다만 여러 부분이 모두 다르게 되어 있습니다. 게다가 달라진 것은 외형뿐만이 아니라 새로운 기술요소도 있습니다. 그 중 가장 확연히 드러나는 것은 역시 밝은 회색의 도장 및 다소 두꺼워진 동체형상입니다. 그리고 전체적인 크기도 약간은 작아져 있습니다.
7년간의 기다림 끝에 탄생한 이 B-21 레이더는 내년에 시험비행을 실시하여 2020년대 후반부터 취역할 예정입니다. 게다가 일단 3자리수의 구매가 예약되어 있습니다. 단가는 대략 6억 달러로 전작에 비해서도 대략 1/3 정도입니다.
아직 상당부분이 기밀사항으로 분류되어 있어서 상세제원은 아직 파악이 불가능하지만 전세계 타격이 가능한 것은 물론 운용 및 유지보수가 용이한 모듈화 설계가 적용되어 있다고도 추정되고 있습니다.
그러면 비교를 위해 전작인 B-2와의 비교이미지도 같이 소개합니다.
이미지 출처는 위에 소개된 것과 동일하므로 생략하겠습니다.
이 B-21은 장차 B-1 랜서(Lancer) 가변익폭격기 및 B-2 전익형 스텔스폭격기를 대체하지만 B-52 스트라트포트리스 전략폭격기까지 대체하지는 않습니다. B-52는 별도로 현대화되어 앞으로도 수십년 이상 사용될 예정이니까요.