유럽 국가들은 대체로 자원빈국인 경우가 많지만, 그렇더라도 어떤 천연자원에 대해서는 꽤 자원부국인 경우가 있어요.
산업혁명의 본산인 영국은 석탄과 철광석이 풍부한 편이었고 북해유전을 개발하게 되면서 이제는 석유와 가스도 생산하고 있어요. 또한 유럽 최고의 경제대국이자 최대의 제조업강국인 독일은 석탄이 풍부하고 북유럽의 노르웨이는 세계적인 산유국이면서 자원의 저주 대신 자원의 축복을 달성한 국가이기도 하죠. 스웨덴 또한 양질의 철광석이 풍부하여 키루나(Kiruna) 광산은 세계최대의 철광으로도 잘 알려져 있어요.
스웨덴의 키루나 광산을 운영하는 정부투자기업인 LKAB에서 키루나 지역내에 희토류 광상(鉱床)을 발견했다고 발표했어요. 그 규모는 100만톤 이상으로 유럽에서는 최대규모. 이에 대해서는 아래에 소개된 기사를 참조하시길 부탁드려요.
희토류(希土類, Rare earth elemets)는 각종 전장품의 제조에 필수불가결한 원소로 이름 그대로 지각 내의 부존량이 매우 적어서 이것의 확보가 현대 산업에서는 생사여탈권을 쥐고 있다고 해도 과언이 아닌 것이죠.
세계 최대의 희토류 광상 보유국은 중국으로, 이미 등소평(鄧小平, 1904-1997)이 생존해 있었던 1992년 당시 중국 남부지역 각지에서 발표한 중요성명발표행사인 남순담화(南巡講話)에서 "중동에는 석유가 있지만 중국에는 희토류가 있다. 중국은 희토류에서 우위성을 발휘할 수 있을 것이다(中東有石油、中国有稀土、一定把我国稀土的優勢発揮出来)." 라는 발언을 했고 사실 그 이전인 1983년부터 등소평이 중국 희토류화학의 아버지로 불리는 서광헌(徐光憲, 1920-2015)을 전폭적으로 지원하여 결국 1989년에 중국이 희토류 생산 세계 1위를 차지하여 지금까지도 수성중이기도 하죠. 그렇다 보니 중국의 산업이 "메이드 인 차이나(Made in China)" 로 대표되는 저품질과 온갖 야비한 속임수에도 불구하고 거대소비시장인 점과 희토류 덕분에 절대로 약화되지 않고 있기도 해요. 그리고 이런 중국의 희토류 절대우위는 2010년대 전반 일본과의 분쟁에서 일본을 일시적으로 굴복시키기도 하였을 정도로 막강하기도 했어요. 미국 및 호주가 희토류 광산의 가동을 재개하는 등의 조치를 취하고는 있지만 희토류에 대한 중국의 절대우위는 아직도 변함이 없어요.
그러나 여기에도 변화는 분명 일어나고 있어요.
우선 일본의 경우는 이미 2018년에 배타적경제수역 심해저에서 전세계가 수백년 이상 사용가능한 대량의 희토류광상을 발견하여 2028년부터는 민간기업의 참여가 가능하게끔 실용화를 서두르고 있어요(
일본발 자원입국? 대규모 희토류광상 발견 참조).
그리고 유럽에서는 이제 스웨덴의 키루나에서 유럽 최대의 희토류광상이 발견된 것이죠. 물론 이것은 세계 유수의 희토류광상에 비하면 소규모인데다 연간 사용량이 2017년 기준으로 15만톤 정도라서 절대로 많은 양은 아니예요(
Rare Earth Markets and Imbedded Demand, 미국 에너지성 발간자료 바로가기/PDF 문서 영어). 하지만 조금이라도 의존도를 줄일 수 있다는 것 자체만으로도 상황은 크게 바뀔 수 있는데다 아직 지구에 대해서 모르는 부분이 많으니까 앞으로 상황의 개선은 충분히 전망할 수 있어요.
또 여기에 자칭 환경운동가가 개입해서 "How dare you?" 라고 외치거나 "Stop rare earth elements" 구호를 내걸지도 모르겠지만, 그래도 이런 발전은 있어야 해요. 이렇게 길을 찾을 것이고 없으면 만드는(Aut inveniam viam aut faciam) 인류의 지혜가 더 나은 세계를 만들어 나갈 것이니까요.